Pangolín, el mamífero de la escamosa armadura

 

 

Puede parecerse a un oso hormiguero o a un armadillo, pero no están nada emparentados, genéticamente está más cerca de la orden carnívora, a pesar de tener una dieta basada en insectos y de carecer de algo básico en un carnívoro como son los dientes. El hecho es que estos ‘osos hormigueros escamosos’ ocupan un lugar único recibiendo de los taxonomistas su propio orden: Pholidota.
El pangolín ha desarrollado un tipo de cuerpo similar al de los osos, garras fuertes, hocico largo y la lengua larga, comparten dieta y parece que esto favorece poseer ciertos rasgos en común hasta el punto de que dos familias de mamíferos completamente diferentes en continentes distintos podrían parecer casi como hermanos, aunque uno peludo y otro escamoso, un buen ejemplo de lo que los científicos llaman "evolución convergente". 
Debido a su dieta sabemos que es un gran controlador de plagas pero faltan datos sobre su ecología  no hay censos fiables sobre la población actual, hace falta investigar mas, pues no ha sido objeto de muchos estudios y poco se sabe acerca de la relación con otras especies, de su papel en el ecosistema o del impacto de su posible desaparición en masa debido al comercio. El caso es que estamos ante una maravilla de la naturaleza, un animal de aspecto único, casi prehistórico, que merece toda nuestra atención, aunque sea por unos minutos, y que conozcamos la situación que viven estas especies que esta llevando a algunas de ellas a rozar peligrosamente la extinción, por ello quiero dedicarles a ellos este post.


CURIOSIDADES SOBRE SU BIOLOGÍA

Existen 8 sp en el mundo divididas a partes iguales entre Asia y África:

                                                               

ASIA

-6.Pangolín indio o de cola ancha (Manis crassicaudata)

-4.Pangolín filipino (Manis culionensis)

-2.Pangolín chino (Manis pentadactyla)

-3.Pangolín malayo o Sunda (Manis javanica)

AFRICA

-5.Pangolín gigante (Smutsia gigantea)

-1.Pangolín de Temminck (Smutsia temminckii)

-7.Pangolín arborícola (Phataginus tricuspis)

-8.Pangolín de cola larga (Uromanis tetradactyla)

Su cuerpo está recubierto de escamas de queratina, que suponen un total del 20% del cuerpo del animal. Durante millones de años han dependido de ellas para su seguridad pues son una excelente defensa contra sus depredadores. Cuando se sienten amenazados se enroscan formando una bola inexpugnable, de hecho la palabra pangolín proviene de la malaya 'pengguling' que significa rodillo. Cuando nacen son flexibles y ya desde el segundo día de vida se van endureciendo y volviendo mas puntiagudas.

Son de actividad nocturna, tímidos y huidizos y se refugian en madrigueras o en  árboles según la especie...viven tanto en bosques tropicales como en pastizales en la sabana, en general en zonas donde encuentran su alimento favorito, las hormigas y termitas. Los terrestres, excavan madrigueras profundas para dormir y anidar. Los de costumbres mas arborícolas duermen en huecos de los troncos o en las horquillas de los arboles. Son grandes trepadores y algunos tienen la cola prensil para agarrarse mejor a la corteza y escalar. Todas tienen en común unas fuertes garras con las que escarban la tierra buscando hormigueros o cavan sus refugios.

Su apetito es voraz, pueden consumir hasta 70 millones de insectos al año, poseen adaptaciones para ello como un hocico alargado y una larguísima lengua flexible y pegajosa que puede llegar a medir mas de 40 cm. En la cabeza las escamas están colocadas en forma de casco impenetrable y tienen la capacidad de constreñir fosas nasales y pabellones auditivos para impedir que los insectos se cuelen.
Esto es buenísimo.  La lengua de un pangolín nace en una cavidad junto a la pelvis y el ultimo par de costillas así que retrae su larguísima lengua y la almacena en una cavidad especial de la caja torácica  Su estomago es como la molleja de un ave, contiene pequeñas piedras que hacen puré la comida y tiene espinas queratinosas que proyectan la comida hacia el interior. Carecen de buena vista y oído pero su olfato es excelente.

Marcan el territorio con orina y con una secreción pestilente que segrega una glándula anal, como las mofetas..las heces acostumbra a enterrarlas por lo general. Probablemente también les facilite la comunicación entre individuos y sirva para indicar el estatus pues viven solos o en pareja y deben marcar su territorio.

Presentan dimorfismo sexual, los machos suelen ser hasta un 80% mas pesados que ellas!.

Alcanzan la madurez sexual a los dos años y solo dan a luz normalmente una cría. La gestación dura entre 70 y 150 días según la especie, pues hay mucha diferencia de tamaño entre unas y otras. Cuando nacen las crías pesan entre 10 y 450 gr, se destetan a los 3 meses, y su madre las alimenta en su madriguera de cría, si hay algún peligro se enrolla sobre su cría protegiéndola con su caparazón. Al primer mes se desplazan subiéndose sobre la cola de su madre acompañándola en busca de comida.

 AMENAZAS

La destrucción del hábitat, las talas, los monocultivos, la minería, las carreteras, la presión de los núcleos urbanos...nada nuevo..pero principalmente son el comercio y el tráfico ilegal lo que esta acabando con esta especie. Su característica física mas distintiva es también la que lo conduce camino de la extinción..sus escamas y después su carne.

Cada año millares de animales son asesinados para satisfacer el creciente apetito del comercio ilegal, muy centralizado en el sudeste asiático. Así que elefantes, rinocerontes, tiburones tortugas, serpientes, osos, tigres y cientos más son víctimas de la demanda de sus órganos, cuernos, pieles, colmillos, aletas, bilis, caparazones,….. Más o menos se mueven unos 19 mil millones de euros cada año con estos ‘productos’.

Por eso es curioso que una de las especies protagonistas de este mercado negro no sea ni el tigre ni el oso malayo, sino el Pangolín, nuestro pequeño mamífero, uno de los animales con mayor protagonismo en cuanto a ejemplares capturados en el sudeste asiático y china continental. Este comercio lo acerca cada día a la extinción mientras la mayoría de la gente ni siquiera sabría decir qué es si les preguntamos. Una muerte silenciosa.

Su comercio va desde Pakistan a Indonesia y desde Zimbabwe a Guinea. En 2000 fue prohibido por CITES y están protegidos por la ley en cada país asiático (excepto Brunei) y a nivel internacional, sin embargo el trafico no cesa de aumentar..
Algunos datos: se estima que entre 40.000 y 60.000 pangolines fueron extraídos de su hábitat y asesinados en 2012 solo en Vietnam!, llegando a costar su carne como
 200$ /kilo.
Es difícil hacer estimaciones totales pues no son mas que conjeturas, ya que los decomisos solo suponen como un 10% del comercio total. Pero si se puede afirmar que es tan grande que estas especies han ido siendo eliminadas por completo de muchas partes de sus antiguas áreas de distribución.
El comercio está impulsado principalmente por dos países: Vietnam y China. Cabe destacar que estos dos son también los principales impulsores del comercio ilegal de cuernos de rinoceronte y de marfil también. Esto ha llevado ya a dos especies de pangolines (el chino y el pangolín Sunda) hasta la lista roja de especies amenazadas y las otras dos especies asiáticas (el filipino y el indio) se consideran casi amenazadas.

Por sus hábitos nocturnos y huidizos, es difícil de ver y de estudiar, incluso los científicos siguen aprendiendo aun hoy de el, los gobiernos no tienen planes adecuados para la conservación de pequeños mamíferos y las organizaciones carecen de medios y su información respecto a su ecología, amenazas y otras cuestiones relacionadas con su conservación es muy poca lo que se traduce por desgracia en escasas herramientas para erradicar su tráfico.

Decenas de miles de pangolines mueren al año debido a su apreciada carne, los fetos especialmente se consideran una delicatessen en el mercado.Comer su carne es un símbolo de superioridad, de que se esta por encima de la ley y de que puedes permitirte pagar su alto precio. O bien se les mata en el momento de la captura o se les mantiene enjaulados en los restaurantes a la espera de ser pedidos por el cliente, mientras se les engorda para ganar peso. Su sangre se bebe también como tónico.

Las escamas de pangolín se utilizan en la medicina tradicional china por sus 'propiedades curativas' contra el reumatismo y la artritis, para reducir la inflamación y tratar infecciones... a pesar de que no haya ningún beneficio demostrado.

Que su reproducción sea tan lenta (1 cría por temporada) juega en su contra y contribuye a su desaparición pues es incapaz de soportar una presión tan grande.
No soporta el manejo ni el cautiverio así que los rescatados, debido a las secuelas del stress y la tensión sufrida padecen ulceras estomacales, rara vez sobreviven y en el caso de conseguirlo la cria en cautividad es mas imposible aun, sólo unos pocos zoológicos, tras invertir grandes cantidades de dinero y tiempo, han logrado criar pangolines en cautividad (hasta la fecha, menos de 10) Ademas su dieta es dificil de reproducir en cautiverio.
Esta claro que los esfuerzos deben ir por otros derroteros. Hay que devolverlos al medio pero hay que garantizar que ese medio es seguro.

En los últimos año ha cobrado algo mas de protagonismo en cuanto a medidas de conservación, por ej. la Sociedad Zoológica de Londres ha añadido dos de las especies de pangolín (chino y sunda) a su programa EDGE como dos de los mamíferos mas amenazados del mundo.
El Fondo Nacional de Nepal para la Conservación de la Naturaleza (NTNC), lleva a cabo el primer proyecto de fototrampeo para atrapar imágenes de este tímido animal y aprender algo de sus andanzas nocturnas. Esta información sera muy útil para la redacción de un plan de conservación en Nepal de este animal. La reciente formación del UICN SSC Pangolin Specialist Group, los ya existentes Proyecto Pangolin, Carnivore & Pangolín Conservation Program, Traffic Southeast Asia...son señal de que la suerte empieza a cambiar para este pequeño mamifero.
Es un gran paso en la dirección correcta, todos aunando esfuerzos. Todos en la misma dirección que es rehabilitar en la medida de lo posible los ejemplares rescatados y devolverles la libertad, investigar sus hábitos, su comportamiento, etc...pero necesitan del compromiso de los gobiernos para acabar seriamente con el comercio y llamar a los consumidores a optar por no comprar productos derivados de su caza.

  

Si los pangolines desaparecen de Asia, pues la cosa no se detendrá ahí…el comercio con las especies africanas es mucho menor pero no es de extrañar que se intensifique de desaparecer las asiáticas para continuar satisfaciendo la demanda de esta carne y de las escamas...de hecho el Pangolín arborícola se considera casi amenazado, probablemente sería el siguiente en la lista....

¿HAY ESPERANZA PARA EL PANGOLÍN?

  

Pues yo creo que no deberíamos perderla, pero hay que actuar rápido y actuar bien..las leyes básicas de protección están en marcha, su caza y venta es ilegal a través de asía oriental incluyéndolos dos puntos de acceso mas calientes: China y Vietnam, la solución pasa por un enfoque múltiple:

-Los gobiernos deben comprometerse a aumentar los esfuerzos para aplicar las leyes,cerrar el comercio hacia abajo en todos los eslabones de la cadena (furtivos, intermediarios y comerciantes a pequeña y gran escala). Las sanciones deberían ser ejemplarizantes y disuasorias. (Esto es como un Annapurna en conservación , claro)

-Contención de la demanda, sino hay demanda no hay comercio...¿como? supongo que aquí entra en juego la información, educación ambiental, lo que esta claro es que de nada sirve perseguir a los traficantes si se sigue pagando un alto precio por su carne, si se sigue pidiendo en los restaurantes y si se sigue creyendo en las propiedades mágicas y curativas de sus escamas.

-Concienciar a los profesionales de la medicina tradicional, investigar en la búsqueda de alternativas a estos remedio dentro de la medicina natural.

- La concienciación entre el público, la educación desde las escuelas, entre los grupos de consumidores potenciales. Que el publico participe mas activamente en la conservación del pangolin, campañas de conservación .. hay que conseguir que la gente se niegue a comer a consumir su carne, su sangre, los tónicos hechos de escamas..si valoraran mas la vida silvestre que hay a su alrededor...quizas ni la conocen.

-Creación de puntos seguros para estos animales, corredores naturales donde encuentren un lugar seguro donde vivir y reproducirse..identificar los habitats naturales donde existen y ofrecer incentivos positivos para su conservación...es un animal que aportaría mucho dinero gracias al turismo, es muy difícil debido al alto precio que se alcanza en el mercado negro pero...puede ser una de las pocas maneras de conservarlo.

-Aquí en Asia es importante que la gente demande esto a su gobierno, que se niegue a gastar dinero en restaurantes o establecimientos de medicina tradicional que se venden partes de pangolines y derivados. Apoyar las iniciativas de conservación de pangolín. Que la comunidad participe a nivel local en el cumplimiento de la ley.

Los pangolines llevan amenazados mucho tiempo, no se han beneficiado hasta hace bien poco de proyectos de conservación...no solo las especies emblemáticas deben verse beneficiadas de programas y fondos para su conservación,  de campañas informativas,etc..estos pequeños mamíferos son una verdadera rareza, una joya que no debemos permitir que desaparezca y su papel es importante ademas de tener todo el derecho del mundo a existir per se, cada especie en peligro de extinción por pequeña que sea tiene su propia historia que contar. La naturaleza es una inmensa red entrelazada en la que si una especie cae las otras se tambalean.

Aun se esta a tiempo...es responsabilidad de los gobiernos, de las organizaciones conservacionistas, y de cada uno de nosotros el hacer algo, lo que este en nuestra mano para garantizar la supervivencia de las especies...(a veces simplemente la difusion es una herramienta igual de útil)
Años de lucha han conseguido grandes logros en materia de conservación...consiguiendo nuevas leyes de protección, creación de nuevas organizaciones, ha habido avances con la caza de ballena, con la batalla de las pieles, las corridas de toros, con la experimentación animal...no son guerras totalmente ganadas pero si batallas ganadas al tiempo...
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FOTOGRAFIAS Y FUENTES:

-Mongabay.com

-Smithsonian.com

-Project Pangolin

-SavePangolins.org

-Carnivore and Pangolin Research Program

-Tikki Hywood Trust

-IUCN Pangolin Research Program

-Arkive

-TRAFFIC Southeast Asia