El elefante de Rembrandt

Hace algún tiempo me propuse recopilar relatos sobre elefantes tanto asiáticos como africanos que pasaron a la historia por su relación con el ser humano, ya sea por haber formado parte en batallas históricas, por haber sido los primeros en inaugurar espectáculos circenses en diversos países, elefantes regalados a reyes y papas, que fueron víctimas de experimentos 'científicos', manadas translocadas de un país a otro como ofrenda a un Sultán...y un largo etc.

Quería recopilar contextos, motivos, circunstancias y destinos...todo ello con la intención de analizar nuestra relación histórica con ellos, elefantes y humanos.
Así que dentro de este marco me gustaría compartir la vida de la elefanta Hansken, una vida de funciones y trucos circenses que nos permite vislumbrar cómo vivieron estos individuos traídos de tierras muy lejanas y que murieron sirviendo como entretenimiento a una sociedad que nunca entendió su naturaleza salvaje, su profunda inteligencia y su magnificencia. 

Su historia muestra cómo el Arte y la Ciencia a menudo van dadas de la mano, innumerables veces no se hubieran concebido la una sin la otra y cómo los circos y los espectáculos con animales salvajes, una vez más, eran y son una tradición cruel y anacrónica..

Hansken, era una hembra de elefante asiático que fue importada desde Ceilán o India, (dependiendo de las fuentes consultadas, que parecen no ponerse de acuerdo) a Holanda gracias a la Compañía de las Indias Orientales para el gobernador Fredrik Hendrik, en 1663. Tras unos años en su poder, el elefante pasó a manos de Cornelis van Groenevelt, y juntos viajaron durante una veintena de años por media Europa.
Su nombre es un diminutivo holandés de la palabra Malayalam 'aana', que significa simplemente "elefante".
Además de por la fama de 'bestia exótica' (ver un elefante era algo tan extraño que todo el mundo se paraba a contemplarla y admirarla) y por su longevidad, algo a lo que los europeos tampoco estaban acostumbrados a ver en un animal, Hansken era famosa por los trucos que aprendió realizar bajo el cuidado de Van Groenevelt..
Tal era su popularidad que incluso el pintor Rembrandt, fascinado por este asombroso animal, realizó  varios bocetos de ella en carboncillo. Rembrandt, fascinado con la anatomía humana y animal, dibujó a varios elefantes más en su carrera pero el dibujo de Hansken es especialmente vivo sobre todo con los detalles de su piel y las siluetas de una pequeña multitud escrutando los movimientos del animal.
No había zoos en esa época pero Rembrandt inmortalizó a un famoso paquidermo, ignorando la repercusión que tendrían más adelante esos trazos.

Recorrió las ferias de muchos países europeos demostrando sus trucos en diversos espectáculos (desde sujetar y ondear una bandera, algo que sin duda embelesaba al público patrio, disparar una pistola de fogueo, golpear un tambor, sostenerse sus patas delanteras haciendo el pino, sacar dinero de los bolsillos del público, ponerse un sombrero, llevar un cubo de agua y recoger las monedas de la tierra que los espectadores encantados le arrojaban tras su función). Sus números circenses se exhibieron a un ritmo agotador en los Países Bajos y Alemania: Hamburgo en 1638, Bremen en 1640, Rotterdam en 1641, Frankfurt en 1646 y 1647, y en Lüneburg en 1650, probablemente en Leipzig, Zurich, Solothurn, Bregenz y St Gallen, etc.
Viajó también a Roma y Florencia, donde también fue retratada por el artista Stefano della Bella.
Sin embargo, una vez emprendido el camino de regreso de Roma, Hansken murió en Florencia y Della Bella volvió a inmortalizar su cadáver el 9 de noviembre de 1655 para la posteridad.
Personalmente ignoro la causa de su muerte, no he encontrado dato alguno al respecto, pero sé que murió muy lejos del lugar donde debería haber vivido y haber encontrado la muerte.

El esqueleto de Hansken aún se conserva en el Museo della Specola en Florencia, concretamente. Originalmente su cuerpo fue expuesto en su totalidad, pero quizás debido a los precarios cuidados del especímen, la piel  acabo siendo descartada quedando solo los huesos en adecuado estado para su exposición. 

Recientemente se ha declarado a Hansken el primer animal utilizado para describir al Elefante asiático (Elephas maximus) como especie basado en los dibujos que un día realizara Rembrandt, y que actualmente están en manos del Museo Británico.

Los detalles fueron recabados en un artículo publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society (artículo cuyo enlace adjunto más abajo).
Al parecer el naturalista sueco Carl Linneaus cometió un inicial error de identificación cuando realizó la primera descripción de Elephas maximus, utilizando un texto en latín sobre un esqueleto del naturalista británico John Ray y un feto de elefante contenido en un frasco de formol aportado a su vez por el zoólogo holandés Albertus Seba.
Resultó que el elefante no era un ejemplar asiático en absoluto, sino uno africano (tal vez sus pequeñas orejas, cuya forma y tamaño en ambas especies difiere bastante, al estar en formol y aplastadas contra el cristal pudo dar lugar a confusión), lo que embarcó a los científicos en un curioso viaje a traves de documentos y literatura científica en busca del especímen deseado y que finalmente les llevo a un esqueleto que todavía hoy se exhibe en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florencia, que resultó ser Hansken, conduciéndoles a su vez al dibujo de Rembrandt.

Mientras que John Ray describió su esqueleto, Rembrandt la inmortalizo en vida y Della Bella la inmortalizó una vez muerta.

Como afirman los científicos del Museo de Historia Natural de Londres en su resumen del artículo:

-"Habiendo confirmado su identidad como Elephas maximus a través de análisis tanto morfológicos como de ADN, designamos este especímen como el lectotipo de Elephas maximus / Having confirmed its identity as an Asian elephant through both morphological and ancient DNA analyses, we designated this specimen as the lectotype  of E.maximus"

-"Esto significa que las pinturas y bocetos de Rembrandt son la representación original y correcta del especímen tipo de un elefante asiático / This now means that Rembranst's paintings and sketches are the original and correct portrayal of the type specimen of an Asian elephant".

Para mas información, aqui tenéis el link al artículo::
“Resolution of the type material of the Asian elephant, Elephas maximus Linnaeus, 1758 (Proboscidea, Elephantidae)” que fue publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society.

Enlace al artículo:

http://onlinelibrary.wiley.com/d.../10.1111/zoj.12084/abstract

Hansken nunca entendió la vida que le toco llevar, ni el negocio o 'circo' en el que se vió  inmersa.
Un elefante más de los miles que llevaron una vida fuera de su hábitat por gracia del ser humano, condenados a una existencia en cautividad y recibiendo aplausos y vítores como única recompensa a un sino impuesto.  

  

Meh Suli, 'la elefanta de aroma dulce'

Meh Suli es una venerable y vieja matriarca que en su retiro, encuentra por fin una quietud y un sustento, mas acordes a las necesidades alimenticias y de actividad de su edad.
Me pregunto qué  ocurre, qué  piensan, sienten cuando deciden separarse del resto de su grupo y continuar su camino en soledad, hasta su último aliento.

Meh Suli, es una hembra de gran tamaño y sin embargo esta muy delgada, tanto que se le marcan perfectamente costillas, espina dorsal, cadera y huesos faciales. Los huesos frontales del cráneo estan profundamente marcados, signo de una edad avanzada.  

Se ha asentado en una zona abierta con gran abundancia de hierba y comida accessible y

son ya varios días que se le ha visto merodeando en el mismo lugar.

Cuando recibí la llamada de mi amigo Dinesh (WWF) avisándome de su presencia junto al viaducto, dudé de si sería una hembra translocada que andaba desorientada intentando regresar a su lugar de origen. Pero cuando la ví y me percate de su condición fisica, su reducido peso etc. entendí  que era una elefanta bastante anciana y que probablemente la razón  por la que estaba sola no era una translocación. 

Cuando acudí al lugar, allí estaba ella, apoyada junto a uno de los pilares, me acerqué  sigilosamente, me acomode en un lugar desde el que no supusiera una molestia para ella y me sente a observarla.

Paso lento pero firme, sin parar de arrancar hierba y de engullirla, pasos y trompa arrancando un matojo de hierba y acercándosela a la boca, unos pasos y trompa arrancando hierba, todo a ritmo lento y apacible. Estoy segura de que sabía que estaba allí  pero Meh Suli estaba a otras cosas, ignora a los humanos. Nos ha estado observando durante muchos mas tiempo del que nosotros le hemos estado observando a ella y conoce bien a los humanos..

Yo no me resisto y me paso unas horas admirándola y tomando fotografias.

Regrese a Gerik pasadas unas horas y me dirigí a la oficina del Department of Wildlife & National Parks (o sus siglas en malayo, PERHILITAN)  y allí hable con los rangers que tenían turno ese día, y les hable de ella.

Tienen colocadas un par de cámaras de fototrampeo desde hace un año, justo desde que se inauguró el hasta ahora, único viaducto (dentro del plan CFS (Central Forest Spine) que pretende conectar masas forestales facilitando el paso de fauna al oeste de Titiwangsa Range, la cordillera mas grande de la península que nace al sur de Thailandia, atraviesa el Istmo de Kra y recorre la península de norte a sur casi en su totalidad) para monitorear tanto el paso de fauna como para controlar a los furtivos, así que echamos un vistazo a las imágenes y comprobamos que esta misma hembra aparecía en sus vídeos desde Junio del año pasado, 6 meses!! medio año en el que ha estado merodeando la misma zona, esa y no otra cualquiera, y es que una zona abierta en medio de una masa forestal significa vegetación arbustiva, hierbas, y comida atractiva en definitva para los elefantes y ademas es fácil de masticar y de digerir, algo que sus viejos molares ya desgastadísimos, agradeceran sin duda.

Cuando compartí esta historia con Ahimsa, mi jefe y director de MEME, le entusiasmó y me pidió que monitorearamos y siguiéramos sus pasos mientras estuviera en la zona, ademas de proceder a solicitar las imágenes formalmente a Perhilitan, para analizar su comportamiento durante todo este tiempo, 6/7 meses de imágenes en las que se le observa tanto en solitario como interactuando con otros individuos mientras estos cruzaban el viaducto.

Y en ello estamos. WWF también colaborará prestándonos las imágenes de sus cámaras en la zona asi que por delante nos esperan unos meses de observaciones, seguimiento y análisis de imágenes en los que intentaremos desentrañar algo mas de la historia de esta elefanta solitaria.

En el n54 del Journal of the Straits Branch of the Royal Asiatic Society, January 2010

se publica "My Trip to Belum" por E.W.Birch, (Sir Ernest Woodford Birch, nacido en Ceylon, nombrado the Eighth Resident of Perak y que sirvió en el mismo durante varios años, en una posición acordada durante el Tratado de Pangkor y que fue mas tarde nombrado caballero por sus servicios a la Corona)

En "My Trip to Belum" narra los avatares de su expedición de varios meses directamente al corazón de Belum, conocido ahora como Royal Belum State Park, con fines antropológicos (buscaban aldeas indigenas de los primitvos Orang Aslis que aún no hubieran entrado en contacto con el hombre moderno) y aventureros.

Entonces, todo lo que ahora veo, la ciudad de Gerik, las aldeas de Bersia y pequeños kampungs alrededor, las presas hidráulicas, las reservas forestales...todo era bosque, bosque primario, únicamente transitado por fauna salvaje e indígenas. No existía el Lago Temenggor ni carreteras o pistas ni la autopista Gerik-Jeli, no había pues, medio de transporte mas que...elefantes!.

Tomaron prestados 21 elefantes que les cedió el Gobernador de Perak y que les llevaron a el y a su equipo/sequito desde la ciudad en la que hoy vivo, Gerik, y en la que ellos acamparon, hasta las 'profundidades' de Belum.

Algunos de ellos protagonizaron anecdotas muy curiosas, como abandonar el grupo a mitad de camino y desaparecer de la noche a la mañana para seguir a un macho en celo que se cruzó en el camino de la expedición, regresando al cabo de unos días.

Chapang, Meh Mas, Bintang Timor, Chenderawaseh, Rana Milik, Sauk, Manja, Janga, Segah Manis....y Meh Suli son algunos de los nombres de esos elefantes que sirvieron de medio de transporte.

Cogí prestado del relato el nombre de una de las elefantas protagonistas, bastante indomable por cierto, Meh Suli, que significa "The girl of the sweet scent".