El elefante de Rembrandt

Hace algún tiempo me propuse recopilar relatos sobre elefantes tanto asiáticos como africanos que pasaron a la historia por su relación con el ser humano, ya sea por haber formado parte en batallas históricas, por haber sido los primeros en inaugurar espectáculos circenses en diversos países, elefantes regalados a reyes y papas, que fueron víctimas de experimentos 'científicos', manadas translocadas de un país a otro como ofrenda a un Sultán...y un largo etc.

Quería recopilar contextos, motivos, circunstancias y destinos...todo ello con la intención de analizar nuestra relación histórica con ellos, elefantes y humanos.
Así que dentro de este marco me gustaría compartir la vida de la elefanta Hansken, una vida de funciones y trucos circenses que nos permite vislumbrar cómo vivieron estos individuos traídos de tierras muy lejanas y que murieron sirviendo como entretenimiento a una sociedad que nunca entendió su naturaleza salvaje, su profunda inteligencia y su magnificencia. 

Su historia muestra cómo el Arte y la Ciencia a menudo van dadas de la mano, innumerables veces no se hubieran concebido la una sin la otra y cómo los circos y los espectáculos con animales salvajes, una vez más, eran y son una tradición cruel y anacrónica..

Hansken, era una hembra de elefante asiático que fue importada desde Ceilán o India, (dependiendo de las fuentes consultadas, que parecen no ponerse de acuerdo) a Holanda gracias a la Compañía de las Indias Orientales para el gobernador Fredrik Hendrik, en 1663. Tras unos años en su poder, el elefante pasó a manos de Cornelis van Groenevelt, y juntos viajaron durante una veintena de años por media Europa.
Su nombre es un diminutivo holandés de la palabra Malayalam 'aana', que significa simplemente "elefante".
Además de por la fama de 'bestia exótica' (ver un elefante era algo tan extraño que todo el mundo se paraba a contemplarla y admirarla) y por su longevidad, algo a lo que los europeos tampoco estaban acostumbrados a ver en un animal, Hansken era famosa por los trucos que aprendió realizar bajo el cuidado de Van Groenevelt..
Tal era su popularidad que incluso el pintor Rembrandt, fascinado por este asombroso animal, realizó  varios bocetos de ella en carboncillo. Rembrandt, fascinado con la anatomía humana y animal, dibujó a varios elefantes más en su carrera pero el dibujo de Hansken es especialmente vivo sobre todo con los detalles de su piel y las siluetas de una pequeña multitud escrutando los movimientos del animal.
No había zoos en esa época pero Rembrandt inmortalizó a un famoso paquidermo, ignorando la repercusión que tendrían más adelante esos trazos.

Recorrió las ferias de muchos países europeos demostrando sus trucos en diversos espectáculos (desde sujetar y ondear una bandera, algo que sin duda embelesaba al público patrio, disparar una pistola de fogueo, golpear un tambor, sostenerse sus patas delanteras haciendo el pino, sacar dinero de los bolsillos del público, ponerse un sombrero, llevar un cubo de agua y recoger las monedas de la tierra que los espectadores encantados le arrojaban tras su función). Sus números circenses se exhibieron a un ritmo agotador en los Países Bajos y Alemania: Hamburgo en 1638, Bremen en 1640, Rotterdam en 1641, Frankfurt en 1646 y 1647, y en Lüneburg en 1650, probablemente en Leipzig, Zurich, Solothurn, Bregenz y St Gallen, etc.
Viajó también a Roma y Florencia, donde también fue retratada por el artista Stefano della Bella.
Sin embargo, una vez emprendido el camino de regreso de Roma, Hansken murió en Florencia y Della Bella volvió a inmortalizar su cadáver el 9 de noviembre de 1655 para la posteridad.
Personalmente ignoro la causa de su muerte, no he encontrado dato alguno al respecto, pero sé que murió muy lejos del lugar donde debería haber vivido y haber encontrado la muerte.

El esqueleto de Hansken aún se conserva en el Museo della Specola en Florencia, concretamente. Originalmente su cuerpo fue expuesto en su totalidad, pero quizás debido a los precarios cuidados del especímen, la piel  acabo siendo descartada quedando solo los huesos en adecuado estado para su exposición. 

Recientemente se ha declarado a Hansken el primer animal utilizado para describir al Elefante asiático (Elephas maximus) como especie basado en los dibujos que un día realizara Rembrandt, y que actualmente están en manos del Museo Británico.

Los detalles fueron recabados en un artículo publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society (artículo cuyo enlace adjunto más abajo).
Al parecer el naturalista sueco Carl Linneaus cometió un inicial error de identificación cuando realizó la primera descripción de Elephas maximus, utilizando un texto en latín sobre un esqueleto del naturalista británico John Ray y un feto de elefante contenido en un frasco de formol aportado a su vez por el zoólogo holandés Albertus Seba.
Resultó que el elefante no era un ejemplar asiático en absoluto, sino uno africano (tal vez sus pequeñas orejas, cuya forma y tamaño en ambas especies difiere bastante, al estar en formol y aplastadas contra el cristal pudo dar lugar a confusión), lo que embarcó a los científicos en un curioso viaje a traves de documentos y literatura científica en busca del especímen deseado y que finalmente les llevo a un esqueleto que todavía hoy se exhibe en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florencia, que resultó ser Hansken, conduciéndoles a su vez al dibujo de Rembrandt.

Mientras que John Ray describió su esqueleto, Rembrandt la inmortalizo en vida y Della Bella la inmortalizó una vez muerta.

Como afirman los científicos del Museo de Historia Natural de Londres en su resumen del artículo:

-"Habiendo confirmado su identidad como Elephas maximus a través de análisis tanto morfológicos como de ADN, designamos este especímen como el lectotipo de Elephas maximus / Having confirmed its identity as an Asian elephant through both morphological and ancient DNA analyses, we designated this specimen as the lectotype  of E.maximus"

-"Esto significa que las pinturas y bocetos de Rembrandt son la representación original y correcta del especímen tipo de un elefante asiático / This now means that Rembranst's paintings and sketches are the original and correct portrayal of the type specimen of an Asian elephant".

Para mas información, aqui tenéis el link al artículo::
“Resolution of the type material of the Asian elephant, Elephas maximus Linnaeus, 1758 (Proboscidea, Elephantidae)” que fue publicado en el Zoological Journal of the Linnean Society.

Enlace al artículo:

http://onlinelibrary.wiley.com/d.../10.1111/zoj.12084/abstract

Hansken nunca entendió la vida que le toco llevar, ni el negocio o 'circo' en el que se vió  inmersa.
Un elefante más de los miles que llevaron una vida fuera de su hábitat por gracia del ser humano, condenados a una existencia en cautividad y recibiendo aplausos y vítores como única recompensa a un sino impuesto.  

  

Meh Suli, 'la elefanta de aroma dulce'

Meh Suli es una venerable y vieja matriarca que en su retiro, encuentra por fin una quietud y un sustento, mas acordes a las necesidades alimenticias y de actividad de su edad.
Me pregunto qué  ocurre, qué  piensan, sienten cuando deciden separarse del resto de su grupo y continuar su camino en soledad, hasta su último aliento.

Meh Suli, es una hembra de gran tamaño y sin embargo esta muy delgada, tanto que se le marcan perfectamente costillas, espina dorsal, cadera y huesos faciales. Los huesos frontales del cráneo estan profundamente marcados, signo de una edad avanzada.  

Se ha asentado en una zona abierta con gran abundancia de hierba y comida accessible y

son ya varios días que se le ha visto merodeando en el mismo lugar.

Cuando recibí la llamada de mi amigo Dinesh (WWF) avisándome de su presencia junto al viaducto, dudé de si sería una hembra translocada que andaba desorientada intentando regresar a su lugar de origen. Pero cuando la ví y me percate de su condición fisica, su reducido peso etc. entendí  que era una elefanta bastante anciana y que probablemente la razón  por la que estaba sola no era una translocación. 

Cuando acudí al lugar, allí estaba ella, apoyada junto a uno de los pilares, me acerqué  sigilosamente, me acomode en un lugar desde el que no supusiera una molestia para ella y me sente a observarla.

Paso lento pero firme, sin parar de arrancar hierba y de engullirla, pasos y trompa arrancando un matojo de hierba y acercándosela a la boca, unos pasos y trompa arrancando hierba, todo a ritmo lento y apacible. Estoy segura de que sabía que estaba allí  pero Meh Suli estaba a otras cosas, ignora a los humanos. Nos ha estado observando durante muchos mas tiempo del que nosotros le hemos estado observando a ella y conoce bien a los humanos..

Yo no me resisto y me paso unas horas admirándola y tomando fotografias.

Regrese a Gerik pasadas unas horas y me dirigí a la oficina del Department of Wildlife & National Parks (o sus siglas en malayo, PERHILITAN)  y allí hable con los rangers que tenían turno ese día, y les hable de ella.

Tienen colocadas un par de cámaras de fototrampeo desde hace un año, justo desde que se inauguró el hasta ahora, único viaducto (dentro del plan CFS (Central Forest Spine) que pretende conectar masas forestales facilitando el paso de fauna al oeste de Titiwangsa Range, la cordillera mas grande de la península que nace al sur de Thailandia, atraviesa el Istmo de Kra y recorre la península de norte a sur casi en su totalidad) para monitorear tanto el paso de fauna como para controlar a los furtivos, así que echamos un vistazo a las imágenes y comprobamos que esta misma hembra aparecía en sus vídeos desde Junio del año pasado, 6 meses!! medio año en el que ha estado merodeando la misma zona, esa y no otra cualquiera, y es que una zona abierta en medio de una masa forestal significa vegetación arbustiva, hierbas, y comida atractiva en definitva para los elefantes y ademas es fácil de masticar y de digerir, algo que sus viejos molares ya desgastadísimos, agradeceran sin duda.

Cuando compartí esta historia con Ahimsa, mi jefe y director de MEME, le entusiasmó y me pidió que monitorearamos y siguiéramos sus pasos mientras estuviera en la zona, ademas de proceder a solicitar las imágenes formalmente a Perhilitan, para analizar su comportamiento durante todo este tiempo, 6/7 meses de imágenes en las que se le observa tanto en solitario como interactuando con otros individuos mientras estos cruzaban el viaducto.

Y en ello estamos. WWF también colaborará prestándonos las imágenes de sus cámaras en la zona asi que por delante nos esperan unos meses de observaciones, seguimiento y análisis de imágenes en los que intentaremos desentrañar algo mas de la historia de esta elefanta solitaria.

En el n54 del Journal of the Straits Branch of the Royal Asiatic Society, January 2010

se publica "My Trip to Belum" por E.W.Birch, (Sir Ernest Woodford Birch, nacido en Ceylon, nombrado the Eighth Resident of Perak y que sirvió en el mismo durante varios años, en una posición acordada durante el Tratado de Pangkor y que fue mas tarde nombrado caballero por sus servicios a la Corona)

En "My Trip to Belum" narra los avatares de su expedición de varios meses directamente al corazón de Belum, conocido ahora como Royal Belum State Park, con fines antropológicos (buscaban aldeas indigenas de los primitvos Orang Aslis que aún no hubieran entrado en contacto con el hombre moderno) y aventureros.

Entonces, todo lo que ahora veo, la ciudad de Gerik, las aldeas de Bersia y pequeños kampungs alrededor, las presas hidráulicas, las reservas forestales...todo era bosque, bosque primario, únicamente transitado por fauna salvaje e indígenas. No existía el Lago Temenggor ni carreteras o pistas ni la autopista Gerik-Jeli, no había pues, medio de transporte mas que...elefantes!.

Tomaron prestados 21 elefantes que les cedió el Gobernador de Perak y que les llevaron a el y a su equipo/sequito desde la ciudad en la que hoy vivo, Gerik, y en la que ellos acamparon, hasta las 'profundidades' de Belum.

Algunos de ellos protagonizaron anecdotas muy curiosas, como abandonar el grupo a mitad de camino y desaparecer de la noche a la mañana para seguir a un macho en celo que se cruzó en el camino de la expedición, regresando al cabo de unos días.

Chapang, Meh Mas, Bintang Timor, Chenderawaseh, Rana Milik, Sauk, Manja, Janga, Segah Manis....y Meh Suli son algunos de los nombres de esos elefantes que sirvieron de medio de transporte.

Cogí prestado del relato el nombre de una de las elefantas protagonistas, bastante indomable por cierto, Meh Suli, que significa "The girl of the sweet scent".

Monólogo para un elefante muerto

 Son ya tantas matanzas a causa del furtivismo, tantos cuerpos de elefantes derrotados, gigantes caídos en batallas que desconocen incluso estar librando, ignorantes de los peligros que les acechan tramposos en lo alto de un árbol, junto a un riachuelo al que acuden a beber y escondidos tras una pantalla vegetal, en cualquier rincón de la selva donde les espera por sorpresa un disparo, quizás dos, tres, directos a la cabeza.
Con suerte la muerte sera rápida, de otra forma el dolor junto con el estrés y el pánico seran lo último que sientan antes de cerrar los ojos para siempre.  

 He visto a esas moles grises, esos fantasmas huidizos, tan grandotes y a la vez tan sigilosos, convertidos en una masa descompuesta que ya no recuerda lo mas mínimo a los poderosos animales que un día fueron.

Abatidos e inertes, con el rostro desfigurado tras haber descuajado los colmillos, se pudren solos mientras su grupo continúa con tristeza su camino, o quizás caminaban ya solos y no haya congéneres pues que les hagan duelo.

 Pienso hoy en todos los que he visto y en aquellos que nunca encontraremos en la inmensidad de estos bosques, que se descompondran rápido debido al calor y la humedad, y los animales oportunistas acudirán a alimentarse de su carne y de sus huesos hasta que no quede rastro de ellos, como si nunca hubiesen existido, a los que nadie habrá dedicado una palabra o un recuerdo, o un monólogo como el que leí en el libro "Fauna: Animales Salvajes de África", de mi admirado Félix Rodriguez de la Fuente. En él incluyó el monólogo para un elefante muerto donde el pueblo pigmeo canta la canción del elefante.

 Una tarde de cárdenos nubarrones descubrimos el cadáver de un elefante frente a las laderas del Ruwenzori. Estaba tan hinchado y monstruoso como si todo el miedo que pasó cuando le metieron dos balas en el cuerpo se le hubiera salido el corazón, llenando sus venas hasta hacerlas reventar debajo de la piel arrugada.

Sin trompa, sin defensas y sin la porción terminal de sus extremidades, que le habían amputado por la articulación del tarso, el maloliente corpachón del elefante me conmovió.

-¿Qué haces aquí, tendido sobre un costado, sin tus mejores atributos, cuando apenas has llegado a la flor de tu vida? ¿Quién te ha arrancado el espíritu sin cantar ni danzar en la luna nueva para devolverlo a tus antepasados? ¿Dónde están los chamanes que debieron propiciar y desagraviar a Komba, el padre de todos los elefantes, por haberte robado la vida?

Hace muchos miles de años que los hombres te matamos, hermano elefante. Pero te hemos matado a ti y a tus antepasados para alimentarnos con vuestra carne; para defendernos de los rigores del invierno con vuestras pieles; para que las toneladas de energía que atesorabais en vuestros cuerpos dieran vigor y supervivencia a nuestra propia especie. Cuando apenas balbucíamos, con el hacha de piedra en la mano y el amor a la vida en el corazón, te tendíamos ya trampas, porque eras la fuente de todos los terrores y de todas las aventuras: la muerte o la carne. ¿Quién te mata ahora y abandona tu cuerpo a las hienas y a los buitres? ¿Quién osa malgastar el tesoro de tus energías? ¿Dónde están los cazadores que no se han detenido a velar tus restos?

Yo te cantaré una canción, hermano elefante. Yo pondré en tus oídos muertos el misterio de unas palabras que aprendí de un chamán de los pigmeos efé. Unas palabras que se han transmitido de hombre a hombre, de cazador a cazador, desde el principio de los tiempos. De las tribus del mamut a las hordas de matadores de mastodontes, de los bosquimanos a los pigmeos; de todos y entre todos los que han matado la carne respetando el espíritu. De la ética antigua de los cazadores que consideraban como el más imperdonable tabú matar más de lo que se podía comer. Escucha, hermano elefante, la canción del pigmeo.

“¡Oh, elefante! Tú eres el más grande, el más hermoso y el más listo de todos los seres que huellan la selva con su pisada.

Yo no soy más que un pobre y torpe cazador que iba por la senda con la lanza pesada en la mano.

Y cuando un cazador siente el peso de la lanza en el brazo derecho, siempre quiere impulsarla con mucha fuerza hacia arriba y aliviarse.

Y como tú eres tan grande, ¡oh, elefante!, y yo soy tan pequeño y tan torpe, no vi que tu vientre cubre todo el techo de la selva. Y mi lanza se clavó en tu vientre.

Ahora ya estás muerto. Pero yo no te tocaré. Mis mujeres y mis hijos y los hombres de mi pueblo van a comer tu carne para que no se pudra y se pierda”.

Que el alma del Gran Komba, el padre de todos los elefantes, les proteja a todos ellos, africanos o asiáticos no importa, y conciencie a los hombres para que esta masacre termine y aprendan a convivir con ellos en el mismo espacio que nos ha tocado compartir, antes de que no nos quede nada por conservar.

Referencia: Rodríguez de la Fuente, F. Animales salvajes de África oriental.  León. Ed. Everest. 1982 (8ª edición).  ISBN 84-241-5901-2. Págs 109, 110, 111.

Lizards, lagartos y 'cicak'. Estudio sobre reptiles y su adaptacion a nuevos habitats humanizados.

Recibimos la visita de un estudiante, James Hicks, su supervisor, Adam Algar, y un par de ayudantes de la Universidad de Nottingham UK (Leslie Bode y Simon Tarr), que vinieron a pasar con nosotros una temporada y llevar a cabo parte de su trabajo de campo en Perak, el los bosques de Temenggor. Tras unas semanas de trabajo con este encantador equipo decimos adios, de momento, al grupo de los reptiles.

Necesitabamos capturar lagartos de la familia Agamidae en 3 tipos de habitat muy distintos, uno era bosque secundario, zona de borde concretamente, plantaciones de palma y por ultimo plantaciones de caucho.

El objetivo, comprobar dos cosas:

-como esta afectando y afectara el cambio climatico a los reptilesy como se estan adaptando a la subida paulatina de las temperaturas.

-como se esta adaptando, la especie elegida (Calotes emma), a nuevos habitats que son cada vez mas y mas abundantes. Especies que hace decadas poblaban unicamente bosques pristinos o secundarios se encuentran ahora de manera abundante en zonas mas humanizadas como plantaciones y

les acompañamos para guiarles por los bosques de Perak y asegurarnos de que conseguian la la cantidad qe especimenes que necesitaban.

En un principio pusieron su interes en el genero Draco pero viendo la dificultad de la captura, por su tamaño principalmente y porque claro, vuelan! y el tiempo que nos iba a llevar decidimos cambiar y centrarnos unicamente en individuos de la especie Emma Gray's forest lizard (Calotes emma).

Black-bearded gliding lizard (Draco melanopogon)

Para la captura se utilizo caña de pescar con un hilo de naylon muy suave, de color al principio, hasta que descubrimos que dificultaba mas la captura, ya que los lagartos se percataban de ellos, los veian venir y nos cogian ventaja, luego lo cambiamos por uno transparente.

Intentando capturar un ejemplar

Una vez capturados , el primer paso es la toma de datos: temperatura del individuo, temperatura del punto en el que se encontro y temperature a 1cm de la superficie del lugar de captura, distancia hasta el arbol mas proximo, altura, temperatura ambiente, velocidad del viento, orientacion, sexo, etc. Este proceso no conlleva mas de 2-3 minutos para reducir la manipulacion del animal y no aumentar su temperatura corporal con el manejo.

Instalamos tambien unos modelos (5 imagenes mas abajo) que contenian un termometro a diferentes alturas que son en las que encontrariamos a estos animals (a ras de suelo, a 1m y a 3m), en estos 3 diferentes habitats y las dejamos instaladas una semana para seguir recolectando datos de las temperaturas del ambiente.

Midiendo la temperatura

Usando un anemometro para medir la velocidad del viento

Instalando los termometros



Un ejemplar de Calotes emma

Una vez recogidos los datos los metiamos en sacos de algodon, se transportaban en una nevera que les mantenia a una temperatura constante para soportar en condiciones optimas el trayecto de vuelta.

Una vez alli en nuestro cuartel general, se llevaban a cabo mas experimentos con los especimenes durante varios dias para controlar su temperatura exponiendoles a diferentes condiciones de calor y frio y controlar su resistencia.

Este primer mes de trabajo es solo la primera fase del experimento, volveran muy pronto para dedicarse/nos mas de lleno durante meses a la recoleccion de datos en Malasia.

Por ahora y aunque sea muy pronto para saber la relevancia de las observaciones, los especimenes de las zonas limitrofes del bosque presentan ligeramente una menor tolerancia a la temperatura máxima a la que han sido expuestos durante los expermientos comparados con los ejemplares de las plantaciones. Eso significaria que los que habitan en plantaciones, donde la temperatura es mayor, se han ido adaptando a soportar temperaturas mas altas y colonizado esos ambientes. La importancia de estas primeras observaciones se comprobara una vez que la investigacion vaya avanzando mas en el tiempo. 

Una plantacion de arboles de caucho (Hevea brasiliensis)

Recoleccion del caucho

Plantacion de palmeras de aceite (Elaeis guineensis)

Borde de bosque secundario muy proximo a un lago, habitat optimo para Calotes emma.

Claro de bosque en Banun, junto al lago Temenggor

Estribaciones del lago Temenggor

Ha sido un placer enorme compartir este tiempo con vosotros y aprender tantisimo a vuestro lado!!

Sin contar con las patrullas nocturnas en busca de serpientes, civetas, slow loris, bufalos, anfibios...etc en el que vimos tanta fauna fantastica!

Muchas gracias James Hicks, Adam Algar, Leslie Bodie and Simon Tarr!!!